D’où viennent les escaliers de secours que l’on voit à New-York ?

Qui a déjà vu une photo prise à New-York ou une scène d’un film tourné dans la grosse pomme, c’est-à-dire tout le monde, a déjà vu les escaliers de secours typiques de New-York. Les personnages de Friends, Joey et Ross, ont failli en tomber tandis que les deux principaux personnages de West Side story s’y sont embrassés.

Si une image de la tour Eiffel dans un film permet immédiatement d’en situer la scène à Paris, une image de ces escaliers de secours permet à n’importe qui de la situer à New-York.  

Les immigrants américains s’entassent dans des tenements

Entre 1800 et 1880, la population de New-York a doublé. Au XIXème siècle, comme en Europe, la révolution industrielle a gagné les États-Unis et la ville s’est remplie d’immigrés pauvres venus travailler dans les usines. Ces nombreux immigrants, originaires du vieux continent, ont débarqué sur l’île Manhattan où ils ont eu du mal à se loger, l’offre de logement étant bien en deçà des besoins. Les promoteurs immobiliers profitent de la situation. Ils font construire de nouveaux immeubles dans lesquels ils entassent le plus de monde possible. Ces nouveaux immeubles, appelés « tenements », qui prennent presque toute la largeur des blocs du plan en damier new-yorkais n’ont pas de cours et font pour la plupart entre cinq et sept étages. À l’intérieur des tenements, plusieurs familles vivent dans le même appartement dont les pièces sont disposés en enfilade. Des familles vivent donc dans des pièces sans système de ventilation ni fenêtres. En 1890, un million de new-yorkais vivent dans ces immeubles insalubres et exigus et nombreux sont ceux qui sont même obligés d’élire domicile dans les caves de ces tenements en raison de la surpopulation de ces tenements. Les problèmes d’hygiène et de sécurité sont extrêmement importants. Gotham Court, le plus célèbre de ces tenements, est resté dans l’histoire new-yorkaise en raison des nombreux problèmes d’hygiène et de sécurité qui le touchaient.  

L’incendie du 142 Elm Street

 C’est dans l’un de ces tenement, situé au 142 Elm Street, que le 2 février 1860, un incendie s’est déclaré dans une boulangerie située au rez-de-chaussée du bâtiment. Les flammes ont vite atteint les escaliers du tenement empêchant les nombreux habitants présents dans l’immeuble d’en sortir. Ceux-ci, agglutinés aux fenêtres ont appelé à l’aide les passants impuissants. Plus de vingt familles vivaient dans cet immeuble. Bien que ce ne soit pas le premier incendie que connaisse New-York, loin de là, celui-ci a un impact considérable sur les New-Yorkais. Dans les années 1860, les pouvoirs publics ont fait passer de nouvelles lois et les escaliers de secours sont devenus obligatoires dans les immeubles de la ville. Les propriétaires qui n’étaient pas disposés à construire ces escaliers de secours à l’intérieur des bâtiments, ce qui leur aurait fait faire de gros travaux et perdre de la place donc des loyers, ont opté pour une solution plus économique. Il ont fait construire les escaliers de secours en dehors des immeubles. 

Peu coûteux, les escaliers de secours à l’extérieur des bâtiments se sont multipliés à tel point qu’ils sont devenus des icônes de la ville.    

Des escaliers décoratifs et dangereux

En 1968, la loi a changé et les escaliers de secours ont dû être construits à l’intérieur des immeubles. Aujourd’hui, les escaliers extérieurs n’ont plus vocation à être utilisés en cas d’incendie, mais ils sont devenus tellement important pour les New-Yorkais qu’ils sont conservés. Les habitants les utilisent alors souvent comme de mini balcons ou de mini jardins.

Cependant, ces escaliers qui sont pour certains plus que centenaires et qui n’ont pas été suffisamment entretenu peuvent être dangereux. Plusieurs personnes sont mortes parce qu’elles se trouvaient sur un escalier de secours qui s’est effondré.